Detección mediante Doppler en la arteria carótida:
La investigación del riesgo de ED en buceadores
con foramen oval permeable (FOP)

Los buceadores deportivos están expuestos a un riesgo bajo de sufrir una Enfermedad Descompresiva (ED), dado que el buceo puede considerarse un deporte seguro. Sin embargo, independientemente de cuál sea la profundidad que se haya alcanzado, la descompresión siempre supone un cierto riesgo.

Cada año cientos de buceadores padecen una enfermedad descompresiva, y casi la mitad de ellos no ha cometido ningún error, sino que han buceado de acuerdo con los perfiles aceptados en la actualidad y que indican las tablas de descompresión o los ordenadores de buceo.

Hace ya quince años se apuntó a la posibilidad de que el foramen oval permeable pudiera desempeñar algún papel en este hecho. El foramen oval permeable no es una enfermedad, sino tan sólo un recuerdo de la anatomía del corazón en la fase fetal. Antes de nacer, los pulmones no participan en la oxigenación de la sangre (puesto que el feto está inmerso en un fluido), y todo el oxígeno se transporta desde la placenta y a través de los vasos sanguíneos del cordón umbilical. Estos vasos, que forman parte del sistema venoso, llevan la sangre oxigenada hasta la aurícula derecha del corazón. La trayectoria "normal" del flujo sanguíneo es desviada hacia una abertura a modo de válvula que existe entre las aurículas derecha e izquierda, con lo que el 90%, o más, de la sangre pasa por dicha válvula y llega directamente al lado izquierdo (arterial) del aparato circulatorio. Sólo el 10% atraviesa los pulmones. Tras el parto, cuando el recién nacido respira por ver primera, los pulmones se expanden súbitamente y aspiran aire. Como consecuencia de ello, también aspiran sangre del lado derecho del corazón, y la presión en la aurícula derecha cae bruscamente, haciendo que la válvula que comunicaba derecha e izquierda se cierre. En los días o semanas que siguen al nacimiento, esta válvula se fusiona de forma permanente.

En aproximadamente el 30% de la población sigue existiendo una pequeñísima válvula, que tan sólo tiene entre 2 y 5 centímetros. Aunque esto es algo que no afecta en absoluto a la vida diaria, esta abertura puede hacer que las burbujas de nitrógeno pasen del lado derecho del corazón al izquierdo y den lugar a una enfermedad descompresiva. Por este motivo, el Foramen Oval Permeable (FOP) puede considerarse como un factor de riesgo en la ED no prevista ("inmerecida").

¿Deben todos los buceadores seguir un examen de detección de FOP?

Ciertamente parece una medida razonable, y sin embargo (como siempre sucede) la necesidad de ponerla en práctica no está tan clara como podría parecer.

Si el 30% de los buceadores tienen FOP, ¿por qué no sufren ED el 30% de ellos? Hay dos razones que lo explican: en primer lugar, las causantes de la ED son las burbujas de nitrógeno, y no el FOP en sí. Si el buceador no genera burbujas de nitrógeno tras la inmersión, no sufrirá una ED originada a raíz de la existencia de un FOP. En segundo lugar, puede haber burbujas que atraviesen el FOP y que no desemboquen en una ED, ya que, por algún motivo, desaparecen en la circulación arterial. DAN Europe ha calculado que el riesgo general de que los buceadores deportivos sufran una ED es de 1 cada 42.000 inmersiones cuando el buceador llega hasta un máximo de 30 metros, y de 1 cada 7.000 inmersiones cuando alcanza mayores profundidades. Esto quiere decir que la mayoría de buceadores jamás se enfrentarán a una ED en toda su vida de buceo activa.

De estudios anteriores se desprende que la presencia del FOP hace que el riesgo de ED en la práctica del buceo se multiplique por entre 2 y 5 veces, frente a la situación de quienes bucean sin FOP. Estos cálculos se han obtenido de estudios "retrospectivos", lo que significa que se han hecho pruebas a buceadores que ya han padecido una ED y sus datos se han comparado con los de la población de buceadores "normales". Aunque resulta interesante, no hay ninguna prueba científica que demuestre que el riesgo de ED es verdaderamente entre 2 y 5 veces superior. De hecho, cabe la posibilidad de que sea mucho mayor, o incluso menor.

El único método directo para averiguar cuál es el riesgo real de padecer una ED con y sin FOP es a través de un estudio "prospectivo". Resumiendo, se trataría de estudiar a un grupo numeroso de buceadores (unos 4.000), registrando la presencia o ausencia de FOP, y a continuación llevar a cabo un seguimiento de alrededor de 5 años o 1.000 inmersiones. Sólo entonces podrá demostrarse que existen diferencias en el número de ED entre los buceadores que tienen FOP y los que no lo tienen.

DAN Europe ha iniciado esta ardua tarea, y necesita su apoyo para que sea un éxito

La participación es muy sencilla: después de dar su consentimiento, se le harán unas pruebas de detección del FOP. No es necesario que conozca el resultado de las pruebas, pero se le dará una serie de consejos acerca de cómo bucear con seguridad - en cada inmersión.

Se le entregará también una tarjeta plastificada en la que consta el número que le corresponde en la investigación y un número de teléfono. Y después... nada más. Solamente tiene que continuar con su actividad como buceador, y esperamos que lo haga con cuidado y la disfrute al máximo. Sin embargo, en el caso de que sufriera una ED, tendrá que llamar al número de teléfono que figura en su tarjeta para informar de ello. Esto es algo que debe hacer después de haber recibido tratamiento, ya que los números que constan en la tarjeta no corresponden a servicios de emergencias.

Se ha pedido a buceadores de toda Europa, y también de otros países, que participen en este estudio. Lo único que se les solicita es su compromiso de informar de los casos de ED. Éste es un paso especialmente importante, ya que el estudio estará sometido a un control constante. Si se observara que el riesgo para los buceadores con FOP es demasiado elevado, el estudio podría concluir antes del plazo de 5 años, y se harían las advertencias adecuadas a través de los canales de DAN. Al final de dicho periodo de 5 años, nos pondremos una vez más en contacto con usted por teléfono o correo electrónico y le preguntaremos cuántas inmersiones ha realizado y si ha sufrido alguna ED. El protocolo de este estudio cuenta con la completa aprobación del Comité de Ética de las Fuerzas Armadas belgas, del Comité de Ética del Servicio Nacional de Salud de Escocia y Sudáfrica.

¿Qué pruebas se harán para detectar el FOP en los buceadores participantes?

La detección del FOP no es tan simple. Se han utilizado diversas técnicas, pero o bien resultan bastante desagradables y costosas (como es el caso de la ecocardiografía transesofágica), o bien tienen un nivel de detección bajo (como sucede con la ecocardiografía transtorácica), o bien son inespecíficas y caras (como el Doppler transcraneal, que no es capaz de detectar la diferencia entre la fístula pulmonar y el FOP). Con cualquiera de estas técnicas hay una gran variabilidad de resultados, dependiendo de quién efectúe el examen y del modo en que se ponga en práctica el procedimiento. Así pues, ninguna de estas técnicas resulta adecuada para un estudio a gran escala.

Recientemente, el departamento de investigación de DAN Europe (DAN Europe Research) ha desarrollado y probado una nueva técnica que se adapta perfectamente a este propósito. En lugar de recurrir a la ecocardiografía, se controla una señal Doppler en la arteria carótida izquierda, en el cuello. Para ello se coloca un catéter de infusión en una vena del antebrazo, y simplemente se inyecta suero fisiológico con una jeringuilla. El ayudante del especialista controlará este "medio de contraste" salino al nivel de la arteria carótida utilizando un dispositivo de ultrasonidos vasculares. El procedimiento dura un total de unos 20 minutos, y no supone ningún riesgo para usted. De hecho, miles de personas con dolencias cardiacas se someten diariamente a esta misma prueba durante la ecocardiografía.

¿Cómo puedo participar?

DAN Europe se ha encargado de entrenar a especialistas en Medicina del Buceo en numerosos países de Europa para que realicen las pruebas. Todos ellos han asistido a un seminario de formación personal, y se han comprometido a seguir los procedimientos de manera estricta. En esta misma página web (véase más abajo) hay publicada una lista con los nombres de estos "investigadores". Además, todos ellos disponen de una presentación de diapositivas en Powepoint especialmente diseñada para este programa con la que explicarán a los buceadores en qué consiste el estudio.

Los investigadores organizarán las pruebas del modo que consideren oportuno y harán llegar los resultados a una base de datos central. En esta base quedarán registrados el nombre y la dirección del buceador únicamente para cuestiones relacionadas con el estudio. Esta información no se transmitirá a ninguna otra organización, y DAN tampoco la utilizará para enviarle a usted nada que no sea su tarjeta de participación y un cuestionario final. Además, no se establecerá ninguna conexión entre el resultado de su prueba y su nombre y dirección. Dicho resultado se registrará en una base de datos independiente, en la que únicamente constará su número de participante

En lo que al estudio se refiere, es importante que usted siga buceando (en condiciones de seguridad, por supuesto) del mismo modo que lo hace ahora. Así pues, el resultado de la prueba tan sólo se le comunicará tras el plazo de 5 años que dura el estudio, momento en el que un colaborador de DAN Europe se pondrá en contacto con usted para rellenar un cuestionario.

Si desea participar, localice a un Investigador FOP en su zona haciendo clic en el enlace que se encuentra a continuación. Si no encontrara ningún investigador cercano, puede preguntarnos enviando un correo electrónico a la dirección research@daneurope.org, probablemente podamos ayudarle.